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Varíola pode ter se originado 2.000 anos antes do que se pensava

26 de maio de 2023 (Bibliomed). Embora as origens da varíola tenham permanecido um mistério por séculos, os pesquisadores agora acreditam que ela remonta a 2.000 anos antes do que se pensava anteriormente.

Até recentemente, a evidência genética mais antiga da varíola, o vírus da varíola, era de 1600. E em 2020, os pesquisadores encontraram evidências disso nos restos dentários de esqueletos vikings, empurrando sua existência 1.000 anos antes.

Pesquisadores do Instituto Científico IRCCS Eugenio Medea, na Itália, usaram uma equação matemática para identificar o início da varíola e, juntamente com cicatrizes de varíola vistas em múmias egípcias antigas, eles empurraram o surgimento do vírus para 3.800 anos.

No novo estudo, os pesquisadores descobriram que diferentes cepas de varíola descendem de um único ancestral comum. Uma pequena fração dos componentes genéticos encontrados nos genomas da era viking persistiu até o século XVIII.

Para estimar a origem do vírus, os pesquisadores contabilizaram algo chamado “fenômeno de taxa dependente do tempo”. O que isso significa é que a velocidade da evolução depende do período durante o qual ela está sendo medida. Isso significa que os vírus parecem mudar mais rapidamente em um curto período e mais lentamente em um período mais longo, algo bem documentado em vírus de DNA.

Usando uma equação matemática para explicar o fenômeno da taxa dependente do tempo, a equipe de pesquisa estimou que o primeiro surgimento da varíola pode remontar aos tempos egípcios: múmias antigas, incluindo o faraó Ramsés V, que morreu em 1157aC, tinham cicatrizes suspeitas.

A varíola só foi erradicada recentemente, relativamente falando, matando pelo menos 300 milhões de pessoas no século XX.

Fonte: Microbial Genomics. DOI: 10.1099/mgen.0.000932.