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Controlar melhor as emoções pode prevenir o envelhecimento patológico?

08 de dezembro de 2023 (Bibliomed). Nos últimos anos, neurocientistas têm observado como o cérebro reage às emoções. Acredita-se que emoções negativas, ansiedade e depressão promovam o aparecimento de doenças neurodegenerativas e demência. Mas qual é o seu impacto no cérebro e seus efeitos deletérios podem ser limitados? Como o cérebro muda de uma emoção para outra? Como ele retorna ao seu estado inicial? A variabilidade emocional muda com a idade? Quais são as consequências para o cérebro da má administração das emoções?

Estudos em psicologia mostraram que a capacidade de mudar as emoções rapidamente é benéfica para a saúde mental. Por outro lado, as pessoas que não conseguem regular suas emoções e permanecem no mesmo estado emocional por muito tempo correm maior risco de depressão.

Neurocientistas da Universidade de Genebra observaram a ativação do cérebro de jovens e idosos quando confrontados com o sofrimento psicológico de outras pessoas. O objetivo do novo estudo foi determinar qual traço cerebral permanece após a visualização de cenas emocionais, a fim de avaliar a reação do cérebro e, principalmente, seus mecanismos de recuperação. O estudo colocou foco nos idosos, a fim de identificar possíveis diferenças entre envelhecimento normal e envelhecimento patológico.

As conexões neuronais dos idosos apresentam significativa inércia emocional: as emoções negativas as modificam excessivamente e por um longo período de tempo, principalmente no córtex cingulado posterior e na amígdala, duas regiões cerebrais fortemente envolvidas no gerenciamento das emoções e na memória autobiográfica.

Os autores da pesquisa mostraram aos voluntários pequenos clipes de televisão mostrando pessoas em estado de sofrimento emocional – durante um desastre natural ou situação de angústia, por exemplo – bem como vídeos com conteúdo emocional neutro, a fim de observar sua atividade cerebral usando ressonância magnética funcional. Primeiro, a equipe comparou um grupo de 27 pessoas com mais de 65 anos com um grupo de 29 pessoas com cerca de 25 anos. O mesmo experimento foi então repetido com 127 idosos.

Segundo os pesquisadores, as pessoas mais velhas geralmente mostram um padrão diferente de atividade cerebral e conectividade dos mais jovens. Isso é particularmente perceptível no nível de ativação da rede de modo padrão, uma rede cerebral altamente ativada em estado de repouso. Sua atividade é frequentemente interrompida por depressão ou ansiedade, sugerindo que ela está envolvida na regulação das emoções. Nos adultos mais velhos, parte dessa rede, o córtex cingulado posterior, que processa a memória autobiográfica, mostra um aumento de suas conexões com a amígdala, que processa importantes estímulos emocionais. Essas conexões são mais fortes em indivíduos com altos escores de ansiedade, com ruminação ou com pensamentos negativos.

A hipótese dos pesquisadores é a de que as pessoas mais ansiosas teriam nenhuma ou menor capacidade de distanciamento emocional. O mecanismo de inércia emocional no contexto do envelhecimento seria então explicado pelo fato de o cérebro dessas pessoas permanecer 'congelado' em estado negativo por relacionando o sofrimento dos outros com suas próprias memórias emocionais.

No entanto, as pessoas mais velhas tendem a regular melhor suas emoções do que os mais jovens e se concentram mais facilmente em detalhes positivos, mesmo durante um evento negativo. Mas mudanças na conectividade entre o córtex cingulado posterior e a amígdala podem indicar um desvio do fenômeno normal do envelhecimento, acentuado em pessoas que apresentam mais ansiedade, ruminação e emoções negativas.

A pergunta a ser respondida: seria possível prevenir a demência atuando no mecanismo da inércia emocional?

Fonte: Nature Aging. DOI: 10.1038/s43587-022-00341-6.