Os pesquisadores descobriram outra pista de como algumas pessoas mais velhas permanecem mentalmente lúcidas até os 80 anos ou mais: suas células cerebrais são realmente grandes. O estudo se concentrou no que os cientistas apelidaram de "super-idade" – um grupo seleto de adultos idosos que têm as habilidades de memória de pessoas décadas mais jovens.
O estudo descobriu que em uma área do cérebro relacionada à memória, os super-idade tinham neurônios maiores do que os adultos idosos com poder cerebral médio – e até mesmo em comparação com pessoas 30 anos mais jovens. Além disso, essas grandes células cerebrais estavam relativamente livres de "emaranhados de tau", um dos principais marcadores da doença de Alzheimer.
Tau é uma proteína que, em células cerebrais saudáveis, ajuda a estabilizar o andaime interno. Mas versões anormais de tau – aquelas que se apegam a outras proteínas tau – também podem se desenvolver. Em pessoas com Alzheimer, o cérebro é marcado por um grande acúmulo desses emaranhados de tau, bem como "placas" – aglomerados de outra proteína chamada amiloide.
Pesquisadores da Northwestern University, nos Estados Unidos, estudam super-idade há anos. Em trabalhos anteriores, os pesquisadores descobriram que esses idosos extraordinariamente aguçados são semelhantes aos seus colegas cognitivamente médios quando se trata de placas amiloides: ambos os grupos têm quantidades comparáveis em seus cérebros. Onde eles diferem é no acúmulo de tau. Super-idade têm muito menos emaranhados de tau em uma área do cérebro relacionada à memória chamada córtex entorrinal.
Com base nas novas descobertas, os pesquisadores acreditam que os emaranhados de tau podem fazer com que os neurônios encolham. Eles ressaltam que há muitas incógnitas sobre os super-idade – incluindo quantos existem e por que seus cérebros resistem ao declínio relacionado à idade. É provável que seja uma mistura de bons genes e fatores de estilo de vida, e o estudo da super-idade está tentando descobrir quais exatamente esses fatores podem ser.
Para os autores, compreender por que alguns idosos prosperam cognitivamente em seus 80, 90 anos e além também ajudará os pesquisadores a entender por que tantos outros desenvolvem demência.
Fonte: Journal of Neuroscience. DOI: 10.1523/JNEUROSCI.0679-22.2022.
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