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Contato social pode ajudar a preservar a função cerebral

16 de novembro de 2023 (Bibliomed). O isolamento social tem sido sugerido como sendo capaz de aumentar o risco de desenvolver declínio cognitivo. No entanto, o conhecimento atual sobre a causalidade e fundamentos neurobiológicos ainda é limitado.

Em um novo estudo, foi realizada uma análise pré-registrada, e que testou o impacto do isolamento social nas características centrais do cérebro e do envelhecimento cognitivo, usando-se um estudo longitudinal de ressonância magnética (MRI) baseado na população. Foram analisados 1.992 participantes cognitivamente saudáveis (de 50 a 82 anos, 921 mulheres) no início do estudo e 1.409 participantes após aproximadamente 6 anos de acompanhamento.

Nos resultados, descobriu-se que o isolamento social basal e a mudança no isolamento social estão associados a volumes menores do hipocampo e aglomerados de espessura cortical reduzida. Além disso, piores funções cognitivas (memória, velocidade de processamento, funções executivas) também foram associadas a um maior isolamento social.

O estudo concluiu que, combinando resultados avançados de neuroimagem com características de estilo de vida prevalentes de uma população bem caracterizada de adultos de meia-idade a idosos, foram obtidas evidências de que o isolamento social contribui para a atrofia do cérebro humano e declínio cognitivo.

Simplificando, supondo que todo o resto permaneça estável, a diferença entre ter três ou quatro amigos próximos e solidários é comparável a uma diferença de um ano no envelhecimento do hipocampo, segundo os autores.

Além disso, a equipe encontrou associações significativas entre isolamento social e funções executivas inferiores (processos que permitem aos indivíduos organizar e adaptar seus comportamentos para atingir objetivos), memória e velocidades de processamento. No entanto, os autores alertam que mais pesquisas são necessárias para determinar se isso foi resultado da redução no volume do hipocampo. Além disso, mais pesquisas são necessárias para confirmar o vínculo causal entre isolamento social e declínio cognitivo, pois essas descobertas podem ter surgido por causação reversa por meio da seleção de saúde – os participantes com envelhecimento cerebral acelerado têm maior probabilidade de se tornarem socialmente isolados.

Os participantes que não apresentavam risco de isolamento social no início do estudo, mas experimentaram aumento do isolamento social no acompanhamento, mostraram uma diminuição no volume do hipocampo e um aumento no declínio cognitivo. Esse achado oferece alguma esperança para o tratamento clínico, pois mostra que a associação observada não é resultado de uma característica variável entre os participantes.

Fonte: eLife (2023). DOI: 10.7554/eLife.83660.