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O que torna a variante Delta tão infecciosa?

25 de novembro de 2021 (Bibliomed). A variante Delta da síndrome respiratória aguda grave coronavírus 2 (SARS-CoV-2) superou as variantes anteriormente prevalentes e se tornou uma cepa dominante em todo o mundo. A variante Delta é a variante mais infecciosa conhecida até o momento.

Para que o SARS-CoV-2 infecte as células, seus picos (spikes) primeiro se ligam a um receptor chamado ACE2. Os picos então mudam de forma, dobrando-se sobre si mesmos. Este movimento giratório funde a membrana externa do vírus com as membranas das células.

Usando dois tipos de ensaios baseados em células, pesquisadores demonstram que a proteína spike Delta é especialmente capaz de se fundir com a membrana celular. Isso permitiu que um vírus Delta simulado infectasse células humanas com muito mais rapidez e eficiência do que as outras cinco variantes do SARS-CoV-2. Isso foi especialmente verdadeiro quando as células tinham quantidades relativamente baixas do receptor ACE2.

Para aprender como as mutações nas variantes afetam a estrutura da proteína de pico, foi utilizada a microscopia crioeletrônica, que tem resolução até o nível atômico. Foram capturadaa imagens de proteínas de pico das variantes Delta, Kappa e Gama e comparadas com os picos das variantes G614, Alfa e Beta anteriormente caracterizadas.

Todas as variantes tiveram alterações em duas partes principais da proteína pico que são reconhecidas pelos anticorpos neutralizantes do sistema imunológico: o domínio de ligação ao receptor (RBD), que se liga ao receptor ACE2, e o domínio N-terminal (NTD). Mutações em qualquer um dos domínios pode tornar os anticorpos neutralizantes menos capazes de se ligarem ao pico. Cada variante mostra um rearranjo diferente da superfície antigênica do domínio N-terminal da proteína S, mas apenas causa mudanças locais no domínio de ligação ao receptor (RBD), tornando o RBD um alvo melhor para anticorpos terapêuticos.

A primeira coisa que se nota sobre a Delta foi que houve uma grande mudança no NTD, que é responsável por sua resistência aos anticorpos neutralizantes.

A fusão da membrana requer muita energia e precisa de um catalisador. Entre as diferentes variantes, a Delta se destaca pela capacidade de catalisar a fusão da membrana. Isso explica por que a Delta é transmitida muito mais rápido, podendo obtê-la após uma exposição mais curta e por que ele pode infectar mais células e produzir cargas virais tão altas no corpo.

Fonte: Science. DOI: 10.1126/science.abl9463.